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„Unesco-Weltnaturerbe Grube Messel“ - mit dieser Aufschrift lockt am Fahrbahnrand der A 5 bei Darmstadt eines der braunen touristischen Hinweisschilder zu einem Abstecher in die Fossil-Lagerstätte. In einer einstündigen Führung können Besucher Fossilien von Urpferden, Fischen oder Amphibien bewundern, die hier vor 47 Millionen Jahren entstanden sind. Sogar die halbverdaute letzte Mahlzeit ist bei manchem versteinerten Erdbewohner noch zu erkennen.

Rund 22 000 Besucher zählt die Grube pro Saison (April bis Oktober). Darunter finden sich Tagesausflugsgäste ebenso wie Durchreisende aus dem In- und Ausland. In diesem Jahr legt die Besucherstatistik noch einiges zu. Der Sensationsfund von „Ida“, dem weltweit ältesten komplett erhaltenen Fossil eines Primaten (siehe auch: Fossilienfundstätte Messel: Idas Wiege), im Mai 2009 zeigt ebenso wie verstärkte Werbung seine Wirkung. Doch allem voran ist der Titel „Unesco-Weltnaturerbe“ ein Segen für den Tourismus in der Ölschiefergrube. „Ohne die Auszeichnung hätten wir wohl nur ein Drittel der Besucher“, schätzt Michael Kauer, der Marketingchef der Grube Messel. Seit der Prämierung im Jahr 1995 ist der Besucherandrang rasant gestiegen.